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| ▲ 고려대학교 구로병원 안과 최광언 교수 (사진= 고려대학교 구로병원 제공) |
[mdtoday = 김미경 기자] 고려대학교 구로병원 안과 최광언 교수가 과학기술정보통신부의 ‘2026년 기초연구사업 우수신진연구’ 대상자로 선정됐다. 최 교수는 향후 5년간 유전체 분석 기술과 능동 표적형 약물 전달 플랫폼을 융합해 난치성 망막질환 치료를 위한 신규 표적 물질 발굴 및 정밀 전달 기술 개발에 나선다.
최근 고령화로 인해 습성 황반변성과 포도막염 등 난치성 망막질환 환자가 급증하고 있다. 그러나 기존 표준 치료제인 항-VEGF 주사는 환자의 30% 이상에서 치료 효과가 미비하거나 재발이 잦다는 한계가 있다. 또한 안구 내 생체 장벽으로 인해 고용량 약물을 반복적으로 주사해야 하는 과정에서 환자의 삶의 질 저하와 합병증 위험이 지속적으로 제기되어 왔다.
기존 유전자 전달체 방식 역시 면역원성, 발암 가능성, 염증 반응 및 낮은 망막 침투력 등 안전성과 효능 측면에서 과제를 안고 있다. 이에 따라 학계에서는 차세대 전달 기술 개발이 시급하다는 목소리가 높다.
최 교수는 최신 유전체 빅데이터 분석을 통해 질환 특이적인 치료 표적을 발굴하고, 병변 부위만을 선택적으로 타격하는 ‘생체 친화적 약물 전달 플랫폼’을 개발할 계획이다. 이 기술은 전달체 표면에 병변 세포 인식 유도 기술을 적용하고, 맞춤형 유전자 치료 물질을 탑재해 정밀하게 약물을 전달하는 방식이다. 연구팀은 습성 황반변성 및 포도막염 동물 모델을 통해 해당 플랫폼의 안전성과 치료 효과를 검증할 예정이다.
최광언 교수는 “이번 연구는 기존 유전자 치료제의 한계를 극복하는 저면역원성·고표적성을 갖춘 차세대 표적 치료제 개발의 기초 토대가 될 것”이라며, “질환 부위만 표적해 찾아가는 정밀 약물 전달 플랫폼을 통해 반복적인 안구 주사의 부담을 줄이고, 기존 치료에 효과가 없는 난치성 망막질환 환자들에게 새로운 맞춤형 치료 옵션을 제공함으로써 시기능 보존과 삶의 질 향상에 기여할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.
한편, 최 교수는 그간 소형 동물부터 영장류에 이르는 망막 변성 유도 모델을 구축하고, 빛간섭단층촬영(OCT) 및 전기망막전위도(ERG) 등 다중모달 분석 시스템을 활용해 안질환 전임상 연구 역량을 쌓아왔다. 향후 약물 전달 플랫폼 전문기업과의 협력을 통해 치료제의 대량생산 및 품질 분석 기준을 확립하고, 신속한 임상 진입과 신약 개발 생태계 확장에 기여할 방침이다.
메디컬투데이 김미경 기자([email protected])
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