[mdtoday = 박성하 기자] 코가 막히는 증상은 누구나 일상생활 속에서 한 번쯤 겪는 증상이다. 감기에 걸렸을 때는 물론이고 특별한 질환이 없다고 생각하는 순간에도 갑작스러운 코막힘이 반복되곤 한다. 답답한 숨길을 억지로 열어보려 코를 세게 풀거나 휴지를 말아 넣기도 한다. 심지어 시중에 판매되는 비강 스프레이를 습관처럼 사용하는 경우도 적지 않다. 그러나 아무리 뚫으려 애써도 쉽게 해결되지 않는 코막힘이라면 단순 증상이 아닌 원인부터 점검해야 한다.

코막힘은 공기가 지나가는 길이 좁아진 상태를 뜻하는 것이 아니다. 코 안 점막의 부종, 구조적 변형, 염증 반응, 혈관 팽창 등 다양한 요인이 복합적으로 작용한 결과다. 따라서 치료 역시 왜 막혔는지 찾는 것에서 출발해야 한다.

 

▲ (사진=숨수면클리닉 제공)

 

바이러스 감염이나 급성 비부비동염(축농증)으로 인한 코막힘 증상은 비교적 흔하게 나타난다. 이 경우 대개 1~2주 내에 증상이 호전되며 필요에 따라 단기간 약물치료를 시행한다. 하지만 감기가 끝났는데도 코막힘이 계속되거나 자주 재발한다면 다른 원인을 의심해야 한다.

특히 코막힘은 단순 불편을 넘어 수면의 질을 떨어뜨린다. 코로 숨쉬기 어려워지면 입으로 숨을 쉬게 되고 이는 코골이, 수면무호흡증 악화 요인이 된다. 낮 동안의 피로감, 집중력 저하, 만성 두통까지 이어질 수 있다는 점에서 결코 가볍게 볼 문제가 아니다.

코 안 구조의 변형도 중요한 원인이다. 비중격이 휘어 있는 비중격만곡, 하비갑개 비대 등의 경우 공기 통로를 좁게 만드는 요소다. 외상 후 변형이 생기기도 하고 선천적으로 구조가 비대칭인 경우도 있다.

소아의 경우에는 편도 및 아데노이드 비대가 대표적이다. 코 뒤쪽 천장에 위치한 아데노이드가 커지면 코로 숨쉬기 힘들어진다. 이로 인해 아이는 만성적으로 입을 벌린 채 생활하게 된다. 이는 소아 코골이, 수면무호흡은 물론이고 치아 배열 이상, 안면 성장 문제로까지 이어질 수 있다. 이런 구조적 원인은 약물만으로 해결되기 어려워 수술적 교정이 필요할 수 있다.

알레르기 비염 역시 코막임의 주 원인이다. 꽃가루, 집먼지진드기, 곰팡이, 반려동물의 털 등은 알레르기 비염을 유발한다. 이때 코막힘은 면역반응에 의해 점막이 붓고 염증이 생기면서 발생한다. 알레르기 비염은 피부반응 검사나 혈액검사를 통해 원인 항원을 찾는 과정이 선행된다. 이후 항원 회피가 기본 원칙이며 필요 시 항히스타민제나 스테로이드 분무제 등의 약물치료를 시행한다. 경우에 따라 면역치료를 통해 체내에 차단항체 형성을 유도함으로써 알레르기 반응 자체를 완화하기도 한다.

특정 알레르기 항원이 없는데도 코막힘 증상이 반복된다면 자율신경계 균형 붕괴, 온도 변화, 스트레스, 자극적인 냄새 등이 촉발 요인이 될 수 있다. 원인 인자를 찾아 조절하는 것이 기본이지만 만성적이고 약물 반응이 낮다면 수술적 치료를 고려하기도 한다.

숨수면클리닉 이종우 원장은 “코막힘 치료는 증상을 완화하는 것보다 원인을 정확히 진단하는 과정이 더 중요하다”며 "또한 코막힘과 함께 코골이, 수면무호흡증이 동반된 경우라면 일정 기간 치료 후 회복 과정을 거친 뒤 수면다원검사를 통해 수면장애 여부를 객관적으로 평가하고 필요하다면 양압기 치료나 추가 수술을 병행한다"고 조언했다.

 

메디컬투데이 박성하 기자([email protected])

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