[mdtoday=이가은 기자] 백내장은 노화와 함께 자연스럽게 찾아오는 안질환 중 하나로, 나이가 들수록 발병 확률이 높아지는 것이 특징이다. 백내장은 눈 속에서 빛을 굴절시키는 역할을 하는 수정체가 혼탁해지면서 시야가 흐릿해지고 색감이 탁해지는 질환으로 특히 50대 중반 이후부터 발병률이 급격히 높아지며, 노년층의 시력 저하와 실명의 주요 원인 중 하나로 꼽힌다.

흔히 말하는 백내장이란 수정체가 나이 들수록 탄력성을 잃고, 단백질이 변성되면서 투명했던 수정체가 뿌옇게 변한다. 이는 빛이 눈에 들어오는 것을 방해해 시야가 흐려지게 만든다. 하지만 노화 외에도 여러 요인이 백내장의 원인이 될 수 있다. 자외선 노출, 당뇨병 같은 만성질환, 스테로이드 약물의 장기 사용 등이 대표적이다. 또한, 외상에 의한 백내장도 발생할 수 있으며, 드물게는 유전적 요인도 작용한다.

백내장은 초기에는 뚜렷한 증상을 보이지 않기 때문에 발견이 늦어지는 경우가 많다. 증상이 점차 진행되면서 시야가 흐릿해지고, 빛 번짐이나 눈부심이 심해지며, 색상이 선명하지 않게 느껴지는 등의 불편함이 생기며, 특히 밤 운전이 어렵거나, 안경을 자주 바꿔도 시력이 개선되지 않는다면 백내장을 의심해야 한다. 

 

▲ 노진우 원장 (사진=강남더빛안과의원 제공)

 

현재까지 백내장을 완치할 수 있는 방법은 수술뿐이다. 백내장 수술은 혼탁해진 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 방식으로 진행된다. 이 수술은 비교적 안전하고 간단하며, 국소 마취로 약 30분 내외로 완료된다. 삽입되는 인공수정체는 환자의 생활 패턴과 시력 상태에 맞게 선택할 수 있다. 일반적으로 단초점 렌즈가 사용되지만, 원거리와 근거리를 동시에 교정할 수 있는 다초점 렌즈도 많이 선택한다.

백내장 수술은 고령층 환자들에게 큰 효과를 보여주는 치료법으로, 대부분의 환자가 수술 후 선명한 시야를 회복한다. 그러나 수술만으로 끝나는 것이 아니라, 회복기를 잘 관리하는 것이 중요하다. 수술 후에는 감염을 방지하기 위해 안약을 꾸준히 사용해야 하며, 눈을 비비거나 눈에 과도한 자극을 주는 활동을 피해야 하며, 자외선 차단을 위해 외출 시 선글라스를 착용하는 것도 필요하다.

광주 강남더빛안과 노진우 원장(안과 전문의)은 “백내장은 노화와 밀접한 관련이 있기 때문에 예방이 쉽지 않지만, 발병 위험을 낮추기 위해 노력할 수는 있다. 자외선에 장시간 노출되지 않도록 주의하고, 당뇨병과 같은 만성질환을 잘 관리하는 것이 도움된다. 또한, 균형 잡힌 식단과 꾸준한 운동으로 전반적인 건강 상태를 유지하는 것도 중요하다”고 전했다.

이어 "특히 50대 중반 이후에는 정기적으로 안과를 방문해 눈 상태를 점검하는 것이 필수다. 백내장은 초기에 발견할수록 치료가 용이하며, 합병증 발생 위험도 낮출 수 있다. 정기적인 검사와 조기 진단이 눈 건강을 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 백내장은 누구나 겪을 수 있는 질환이지만, 이를 적절히 관리하고 치료한다면 충분히 극복할 수 있다"고 덧붙였다.

 

메디컬투데이 이가은 ([email protected])

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