[mdtoday=최민석 기자] 병원에서 ‘이상이 없다’는 진단 결과만 반복되는 가운데도 몸과 마음이 자주 불편하고 아프고 정상처럼 느껴지지 않는 경우가 있다. 이러한 상태를 설명할 수 있는 것들 중 하나가 자율신경실조증이다. 자율신경계 기능을 제대로 수행하지 못해 교감신경, 부교감신경 불균형이 초래되고, 그로 인해 다양한 신체 및 정신과 연관된 증상이 나타나는 것이다.

자율신경계는 우리가 의식하지 않아도 심박수, 혈압, 체온, 소화, 땀, 호흡 등을 조절하는 시스템이다. 이 시스템이 원활하게 작동해야 몸이 정상적으로 각성하고 회복할 수 있다. 하지만 자율신경실조증 증상에서는 교감신경 활성화가 과도하거나 부교감신경 기능이 제대로 작동하지 않고 저하 되면서 항상 긴장된 상태가 유지된다. 이 상태가 반복되면 다양한 자율신경실조 증상의 연쇄가 나타난다.
 

▲ 김지연 원장 (사진=휴한의원 제공)

자율신경계 실조증 증상은 다양하고 개별 환자마다 나타나는 양상이 다르다. 가슴 두근거림, 빈맥, 숨 가쁨, 어지러움, 잦은 두통, 소화불량, 열감, 식욕 저하 혹은 과다, 식은땀, 만성피로, 무기력증, 불면증, 수면장애 등이 대표적이다. 또한 스트레스 상황에서 과민 반응이 쉽게 나타나고, 작은 자극에도 몸이 과하게 반응하는 예민함이 특징이다. 검사상 특별한 이상이 발견되지 않는 경우가 많아 ‘이상이 없다’ 혹은 ‘신경성이다’라는 말을 들으며 고통을 겪는 경우도 적지 않다. 또한 불안장애, 공황장애, 불면증, 우울증, 신체화장애 등 여러 신경 정신과 질환을 동반하기 쉽다.

이러한 증상들이 늘어나는 배경에는 여러 가지 요인이 있다. 먼저 장기간의 심리적 스트레스와 과로, 수면 부족, 불규칙한 생활 습관이 자율신경계 조절 능력을 떨어뜨린다. 또한 스마트폰·컴퓨터 사용이 많아지고 야간 조명에 노출되는 시간이 길어지며, 자연스러운 생체리듬이 깨지는 것도 한몫한다. 갱년기 및 중년 여성의 경우 호르몬 변화와 더불어 이러한 요인이 동시에 작용해 자율신경 기능이 더욱 약화되는 경향이 있다.

치료 접근은 크게 두 갈래로 진행된다. 생활 습관 개선과 현대 한의학적 치료다. 생활 습관 측면에서는 규칙적인 수면과 기상, 낮 시간 햇빛 노출 산책, 전자기기 사용 제한, 카페인·알코올 섭취 자제, 복식 호흡이나 명상 등을 통한 이완 훈련이 중요하다. 이러한 변화가 교감신경 항진이 과도한 상태를 줄이고 부교감신경이 회복되는 환경을 만든다. 치료에서는 한약 처방, 침 치료, 약침, 추나요법 등을 통해 신체 균형을 조정하고 긴장을 완화한다.

청주 휴한의원 김지연 원장은 “자율신경실조증은 결코 단순히 예민하고 피곤한 상태로 넘겨서는 안 된다. 몸이 보내는 작은 여러 신호들, 가슴이 뛰고, 소화가 안 되고, 숨이 차고, 머리가 무겁고, 어지럼증, 잠이 오지 않는 등 증상들이 모여 신경계의 경고음을 울리는 것이다. 조기 진단과 꾸준한 생활 관리, 한의학적 개입이 동반된다면 회복이 가능하다”고 강조했다.

이어 “마지막으로 강조할 것은, 자율신경계 이상 증상은 일반적으로 장기간 지속되기 쉬운 문제라는 점이다. 그러므로 수개월에 걸친 신경계 치료 및 회복 과정과 생활 습관 변화가 동반되어야 하며, 증상이 완화되어도 재발 방지를 위한 관리가 이어져야 한다. 따라서 증상을 가볍게 여기지 말고, 몸과 마음이 보내는 신호에 귀 기울이고 적극적인 대응을 시작하는 것이 건강한 삶으로 가는 길이다”라고 조언했다.

 

메디컬투데이 최민석 기자([email protected])

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