무릎 관절은 우리 인체에서 운동량이 많은 곳으로, 노화가 빠르게 진행되는 부위이다. 나이가 들수록 관절은 퇴행이 진행되며 한번 손상된 연골은 다시 재생되지 않는 만큼 무릎에 무리가 가지 않도록 하며 관절염을 예방해야 한다.

일반적으로 무릎 통증, 무릎 관절염은 50대 이상부터 중, 노년층에게 많이 나타난다고 알려져 있다. 하지만 최근에는 무리한 다이어트, 운동, 비만, 유전 등의 요인으로 인해 20, 30대의 젊은 층도 무릎 통증을 호소하며 관절염 환자 또한 증가하고 있다. 또한 관절염이 아니더라도 무릎 주변의 근력이 약화된 상태에서 무리하게 움직이게 되면 연골이 찢어지는 부상을 입게 돼 주의가 필요하다.

무릎 관절은 연골, 연골판으로 구성이 되어 있다. 운동을 하거나 외부 충격으로 인해서 관절이 다쳤다는 것은 대부분 반월상 연골이 손상된 경우다. 무릎 관절 안에 있는 C자 모양의 쿠션 기능을 하는 이것은 봉합을 할 수 없을 정도로 파열됐다면 제거를 해야 한다. 하지만 이 연골이 없으면 무릎은 지속적으로 통증을 유발하게 되고, 관절염으로 이어진다.

중장년층의 고령 환자는 반월상 연골 절제 후 관절염이 발생했을 시 근위경골절골술이나 인공관절수술을 진행해야 한다. 하지만 45세 미만, 특히 20~30대의 젊은 층의 경우 무릎 사용 시간이나 활동량이 많기 때문에 인공관절 수술보다 동종연골판이식술을 고려할 수 있다.

▲이영국 병원장 (사진=수성한미병원 제공)

동종연골판이식술은 손상된 연골을 기증자로부터 받은 반월상 연골로 대체하는 수술을 말한다. 모든 환자들에게 적용이 가능한 것은 아니며, 아직 관절염이 진행되지 않았고 연골이 찢어지는 등 손상이 된 상태에서 수술이 가능하다. 연골이 마모가 되면 관절염이 진행되기 때문에 그 전에 동종연골판이식술을 해줌으로써 무릎 통증을 관리하는 방법이다.

안정적인 수술을 위해서는 동종연골의 크기와 일치하는 정도를 파악해야 한다. 정확한 크기가 수술의 성공에 영향을 미치기 때문이다. 환자와 기증자의 연골 크기 등이 일치한다면 수술 부위에 작은 절개를 내고 소형 내시경 카메라를 삽입해 관찰하며 수술을 진행한다.

수술 이후에는 보호대를 1주 정도 착용하고 8주 정도는 체중 부하를 당분간 삼가야 한다. 부기와 통증이 가라앉고 나면 물리치료와 재활치료를 하며 무릎의 운동성 회복에 집중하며, 주변 근육을 기르는 운동을 꾸준히 하면 도움이 될 수 있다.

이에 대해 대구 수성한미병원 이영국 병원장은 “인공관절수술은 관절염에서 가장 최후의 수단인 만큼 최대한 늦게 받는 것을 권한다. 특히 젊은 환자들은 본인의 관절을 보존하는 것이 중요한 만큼 인공관절수술을 대체할 수 있는 동종연골판이식술로 관리해볼 수 있다”며 “무릎 연골은 한번 손상되면 다시 스스로 재생이 되지 않는 만큼 통증이 나타난다면 바로 내원해 정확히 진단을 받고 치료를 진행해야 한다”고 강조했다.

 

메디컬투데이 고동현 ([email protected])

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