[mdtoday = 박성하 기자] 현대인들의 척추 건강에 적신호가 켜진 지 오래다. 스마트폰과 컴퓨터, 태블릿을 사용하는 시간이 늘면서 바르지 못한 자세가 일상이 됐기 때문이다. 업무 시간뿐 아니라 쉬는 시간에도 고개를 숙인 채 화면을 보는 생활이 반복되면 척추에 가해지는 부담이 점차 커진다. 여기에 운동 부족과 과체중, 외상까지 더해지면 허리 주변 구조물에 지속적인 압력이 가해지면서 다양한 척추 질환으로 이어질 수 있다.

허리 통증은 현대인에게 흔하게 나타나는 증상이다. 같은 허리 통증이라도 모두 같은 원인에서 비롯되는 것은 아니다. 대표적인 척추 질환인 허리디스크와 척추관협착증은 통증 부위가 비슷해 혼동하기 쉽지만, 발생 원인과 증상 양상에는 분명한 차이가 있다. 정확한 구분이 필요한 이유다.

 

▲ 엄경수 원장 (사진=하이본병원 제공)

허리디스크는 척추 사이에서 충격을 흡수하는 디스크가 제자리를 벗어나 신경을 압박하는 상태를 말한다. 잘못된 자세와 반복적인 허리 부담이 주요 원인으로 작용한다. 허리를 앞으로 숙이거나 오래 앉아 있을 때 통증이 심해지는 특징을 보인다. 엉덩이와 다리로 이어지는 방사통이 나타나고, 다리가 저리거나 감각이 둔해지는 증상으로 이어지기도 한다.

척추관협착증은 신경이 지나가는 척추관이 좁아지면서 신경을 압박하는 질환이다. 주로 퇴행성 변화로 발생하며 중장년층에서 흔하다. 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 심해지고, 반대로 허리를 숙이면 일시적으로 증상이 완화되는 양상을 보인다. 오래 걷다 보면 다리가 저리고 당겨 잠시 쉬어야 하는 간헐적 파행이 대표적이다.

두 질환 모두 신경 압박으로 인해 허리 통증뿐 아니라 엉덩이와 다리 저림 같은 신경 증상을 동반한다. 증상이 진행되면 보행이 불편해지고 일상적인 움직임에도 제약이 생긴다. 방치할수록 신경 압박이 심해지면서 회복에 필요한 시간도 길어진다. 조기에 상태를 파악하고 적극적으로 치료를 시작해야 하는 이유다.

초기에는 비수술 치료를 통해 충분한 증상 개선을 기대할 수 있다. 물리치료와 도수치료, 체외충격파 치료를 통해 주변 조직의 긴장을 완화하고 통증을 줄인다. 염증과 신경 자극이 뚜렷한 상태에서는 신경차단술을 적용하기도 한다.

신경 카테터 시술은 국소마취 후 꼬리뼈 부위를 통해 특수 카테터를 삽입한 뒤 풍선을 이용해 좁아진 척추관을 넓혀 신경 압박을 완화하는 방식이다. 비교적 부담이 적으면서도 증상 개선을 기대할 수 있는 비수술 치료다.

다리 감각 저하가 뚜렷하거나 장거리 보행이 어려운 상태가 이어지는 경우, 대소변 기능 이상이 동반되는 경우에는 수술적 치료를 고려한다. 최근에는 미세현미경 척추수술과 척추내시경 수술이 활용된다. 절개 범위를 최소화하면서 병변 부위를 정밀하게 확인할 수 있어 정상 조직 손상을 줄이는 데 도움이 된다.

척추질환 치료 결과는 정확한 진단과 집도의의 경험에 따라 달라질 수 있다. 영상검사와 신경학적 검사를 통해 원인과 진행 정도를 정확히 파악한 뒤, 비수술 치료부터 수술까지 단계별 맞춤 치료 방향을 제시할 수 있는지 확인해야 한다. 특히 수술이 필요한 상황이라면 풍부한 임상 경험을 갖춘 의료진인지 살펴봐야 한다.

하이본병원 엄경수 원장은 “허리 통증이 반복되거나 다리 저림이 동반된다면 단순 피로나 근육통으로 넘기기보다 척추 질환 여부를 확인해야 한다”며 “초기에는 비수술 치료만으로도 증상 조절이 가능한 경우가 많지만, 진행된 상태에서는 신경 압박을 해소하는 적절한 치료가 필요하다”고 말했다. 이어 “정밀검진을 통해 원인을 정확히 구분하고 환자 상태에 맞는 치료 계획을 세우는 것이 척추 기능 회복과 장기적인 삶의 질 개선에 중요한 기준이 된다”고 전했다.

 

메디컬투데이 박성하 기자([email protected])

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