[mdtoday=최민석 기자] 사랑니는 일반적으로 10대 후반에서 20대 초반 사이에 자라는 제3대구치로, 치열의 가장 뒤쪽에 위치한다. 하지만 턱뼈의 공간 부족으로 인해 바르게 맹출하지 못하고 잇몸이나 뼛속에 매복되는 경우가 흔하다. 이러한 매복 사랑니는 외부로 드러나지 않아 이상이 생겨도 스스로 인지하기 어렵다. 문제는 시간이 지나면서 염증, 통증, 치아 밀림 등 다양한 합병증으로 발전할 수 있다는 점이다.

대표적인 합병증 중 하나는 사랑니 주위염이다. 이는 사랑니 주변 잇몸에 염증이 생기는 상태로, 위생 관리가 어려운 구조로 인해 음식물과 세균이 쉽게 축적되면서 발생한다. 초기에는 잇몸 부기나 통증으로 시작하지만, 진행되면 고름이 생기고 얼굴이 붓거나 입을 벌리기 어려운 상태까지 악화할 수 있다. 치료가 지연되면 염증이 턱뼈까지 확산하거나 만성화될 수 있어 주의가 필요하다.
 

▲ 김선일 원장 (사진=서울탑치과 제공)

사랑니가 비스듬하게 누운 상태로 자라면, 바로 앞의 제2대구치 뿌리를 압박하거나 치근 흡수를 일으킬 수 있다. 이에 따라 치아 이동이 발생하거나, 교정 치료 후 정돈된 치열이 다시 흐트러질 가능성도 존재한다. 또 인접 치아와 사랑니 사이 공간은 양치질이 어려워 충치와 잇몸질환이 발생하기 쉬운 환경을 만든다.

드물지만 매복 사랑니 주변으로 낭종이 생기는 경우도 있다. 특히 잇몸 아래 머무른 채 자라지 못한 사랑니 주위에는 액체가 고이면서 치낭종이 형성될 수 있다. 이러한 낭종은 시간이 지남에 따라 커지며 턱뼈를 압박하거나 흡수시킬 수 있다. 대부분 양성 병변이지만, 조기 발견이 되지 않으면 수술이 필요할 만큼 진행될 수 있어 정기적인 확인이 중요하다.

이러한 위험을 예방하기 위해 매복 사랑니의 경우 증상이 없더라도 치과 검진을 통해 정기적인 관찰이 필요하며, 문제 가능성이 높은 경우 조기에 발치를 고려하는 것이 바람직하다. 특히 20대 초반은 턱뼈가 비교적 유연하고 회복이 빠른 시기이므로, 이 시기에 발치하는 것이 시술 부담과 회복 기간을 줄이는 데 유리하다. 연령이 높아질수록 발치 난이도와 회복 시간은 길어질 수 있다.

모든 사랑니가 반드시 발치 대상이 되는 것은 아니다. 일부는 정상 위치로 바르게 맹출해 주변 치아와 기능적으로 조화를 이루는 경우도 있으며, 위생 관리가 잘 유지된다면 굳이 제거하지 않아도 된다. 다만 이러한 경우는 제한적이며, 대다수의 매복 사랑니는 향후 문제를 유발할 가능성이 높기 때문에 전문적인 판단 아래 발치 여부를 결정하는 것이 바람직하다.

서울탑치과 김선일 원장은 “사랑니는 이상 증상이 없더라도 정기적으로 위치와 방향을 확인할 필요가 있다”며 “문제가 예상되는 매복 사랑니는 방치할 경우 다양한 합병증으로 이어질 수 있어 조기 발치를 고려하는 것이 구강 건강 관리에 도움이 된다”고 설명했다.

 

메디컬투데이 최민석 기자([email protected])

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