[mdtoday=최민석 기자] 충치는 흔한 구강 질환이지만 통증이 없거나 겉으로 드러나지 않으면 방치되기 쉽다. 그러나 임상적으로는 눈에 보이는 충치보다 보이지 않는 내부 충치가 더 큰 문제로 지적된다. 치아 표면에 나타난 작은 병변은 전체 진행 과정의 일부에 불과하며, 실제로는 치아 내부에서 손상이 상당 부분 진행된 경우가 많다.  

충치는 치아 겉면의 법랑질이 산에 의해 손상되며 시작된다. 초기에는 색 변화나 미세한 손상만 나타나 자각 증상이 거의 없다. 이 단계에서 발견하면 간단한 치료로 치아를 보존할 수 있다. 하지만 방치할 경우 충치는 상아질로 빠르게 확산된다. 상아질은 신경과 가까워 통증 가능성이 높고, 이 시점부터는 치료 범위와 부담이 크게 늘어난다.
 

▲ 이경중 원장 (사진=서울이로운치과 제공)

특히 치아의 겉면인 법랑질은 산 저항력이 내부의 상아질보다 높아 충치가 작은 것처럼 보이지만, 실질적으로 상아질에 충치가 진행된 경우가 흔하다. 때문에 보이는 충치가 빙산의 일각이라는 표현은 부족하지 않다. 뿐만 아니라 치아 사이, 보철물 아래, 잇몸 경계 부위에서 진행되는 충치는 육안으로 확인하기 어렵다. 발견이 늦어질 경우, 이미 신경까지 염증이 번진 상태에서 병원을 찾는 사례도 적지 않다. 이 경우 신경치료나 발치로 이어질 가능성이 커진다.

충치의 진행 속도는 개인의 구강 환경에 따라 다르다. 당분 섭취가 잦거나 구강 위생 관리가 부족하면 충치 발생 위험이 높아진다. 잇몸 질환이 동반될 경우 치아 뿌리 쪽으로 충치가 확산될 가능성도 있다. 통증이 없다고 해서 치아가 건강하다고 판단하는 것은 위험하다.

조기 치료 여부에 따라 치료 부담은 큰 차이를 보인다. 초기 충치는 비교적 간단한 수복 치료로 끝나지만, 깊어질수록 신경치료와 보철 치료가 필요해진다. 이 과정에서 치아 삭제량이 많아지고 장기적인 안정성도 떨어질 수 있다.

정기 검진과 함께 올바른 칫솔질, 치실 사용 등 기본적인 관리가 중요하다. 부천 서울이로운치과 이경중 원장은 “보이는 증상만 관리하기보다 보이지 않는 충치까지 고려한 예방과 진단이 필요하다. 또 충치는 발견 즉시 치료해야 치아를 오래 유지할 수 있다”고 강조했다.

 

메디컬투데이 최민석 기자([email protected])

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