[mdtoday=최민석 기자] 출퇴근길 붐비는 지하철이나 버스 안, 혹은 긴장도가 높은 상황에서 갑자기 어지럼증이나 두통이 몰려오며 구역감까지 느껴진 적이 있다면 ‘미주신경성 실신’을 한 번쯤 의심해볼 필요가 있다. 의식을 잃거나 몸의 힘이 순간적으로 빠지는 경험까지 했다면 더욱 그렇다.

미주신경성 실신의 원인과 이 증상을 이해하려면 먼저 자율신경계의 역할을 살펴봐야 한다. 우리 몸의 자율신경계는 교감신경과 부교감신경이 균형을 이루며 호흡, 맥박, 혈압, 소화 같은 생리 기능을 자동으로 조절한다. 교감신경은 위협이나 스트레스 상황에서 심장박동을 빠르게 하고 혈류를 증가시키는 ‘긴장 모드’를 담당하고, 반대로 부교감신경은 혈압을 낮추고 소화를 돕는 ‘안정 모드’를 맡는다.
 

▲ 권형근 원장 (사진=해아림한의원 제공)

이 두 신경의 균형이 무너지면 다양한 신체 증상이 나타나는데, 이를 ‘자율신경계 이상’ 또는 ‘자율신경실조증’이라고 부른다. 이 상태에서는 두통, 소화장애, 어지럼증, 안구 건조, 다한증, 만성 피로 같은 신체 증상이 복합적으로 나타날 수 있으며, 심하면 불면증, 불안증, 우울증과 같은 정신의학과 질환까지 동반되기도 한다.

미주신경은 부교감신경 중 하나로, 미주신경성 실신은 교감신경과 부교감신경이 상호작용하는 과정에서 과도한 미주신경의 활성으로 실신이 나타나는 것으로 볼 수 있다.

해아림한의원 인천부평점 권형근 원장은 “공포스러운 상황이나 과도하게 긴장하거나 스트레스를 받게 되면 자율신경 중 교감신경이 흥분하게 되고, 이로 인해 우리 몸에서는 항상성을 유지하기 위해 부교감신경도 함께 흥분하게 된다. 이러한 과정에서 부교감신경이 과도하게 활성화되면서 혈압과 심박수가 급격히 감소하면서 뇌로 가는 혈류량이 잠시 줄어들거나 멈추게 되면서 의식을 잃고 쓰러지게 된다”고 설명했다.

미주신경성 실신은 군대, 학교와 같은 장소에서 장시간 서 있거나 밀폐된 좁고 답답한 공간에서 산소가 부족할 때 자주 나타난다. 또한 미주신경성 실신으로 병원을 찾는 사람들 중 소변을 오래 참거나 생리통이 심한 경우, 뜨거운 물에서 장시간 목욕을 했을 때 등 다양하며, 특히 사람들이 많은 출퇴근길 대중교통 이용 시 나타나는 경우가 많은데 이때 증상이 발생한다면 바로 하차하여 맑은 공기를 쐬고 물을 마시거나 잠시 쉬는 것을 권한다.

대개 미주신경성 실신이 발생하기 전에 전조 증상으로 가슴이 답답하고, 식은땀이 흐르며 속이 메슥거리거나 어지러움을 느끼기도 하며, 머리가 멍해지고 시야가 좁아지는 등의 증상이 나타날 수 있다. 이러한 증상을 반복적으로 느꼈다면 몸상황을 점검해보는 것이 필요하다. 미주신경성 실신 검사로는 기립성 검사와 같은 자율신경계 검사를 통해 맥박과 혈압의 변화, 증상의 발현을 확인할 수 있다.

특히 미주신경성 실신은 스트레스나, 불면증에 의해 악화될 수 있다. 과도한 긴장이나 스트레스 등으로 인해 울결된 기혈이 자율신경에도 영향을 끼치는데, 미주신경이 실조되면 불면증과 만성피로 등이 초래된다.

잠을 자는 동안 육체적 피로가 풀리는 것은 물론 손상된 신경세포의 복구나 두뇌 노폐물의 배출 등이 이루어지기 때문에 두뇌 기능을 회복하는 데 충분한 잠은 필수요건이라 할 수 있다. 그런데, 못 자는 상황 자체가 자율신경의 기능을 떨어뜨리는 요소가 될 수 있다. 불면증과 미주신경성 실신은 서로 영향을 주기 때문에 제대로 된 치료를 위해서는 불면증 극복이 우선 선행되어야 한다.

불면증은 크게 입면장애, 수면유지장애, 조기각성 등으로 구분된다. 먼저 잠자리에 누워도 쉽게 잠이 들지 않는 입면장애는 보통 잠들기까지 30분 이상이 소요되는 경우를 말한다. 반면 수면유지장애는 잠드는 데는 문제가 없지만, 밤사이에 자주 깨거나 한 번 깨면 30분 이상 뒤척이며 다시 잠들기 어려운 상태를 의미한다. 조기각성은 총 수면 시간이 6시간 미만임에도 새벽에 눈이 떠지고 다시 잠들기 힘든 경우를 말한다.

여기에 더해 코골이나 무호흡으로 밤새 호흡이 끊기는 수면무호흡증, 혹은 갑작스러운 수면 발작이 나타나는 발작성 수면장애로 고통받는 사람들도 적지 않다.

현대인들은 커피, 탄산음료, 에너지 드링크 등 카페인 섭취가 잦고, 업무와 인간관계에서 오는 심리적 스트레스가 높으며, 수면·식사·활동 패턴이 불규칙한 경우가 많다. 이런 생활 습관이 오랫동안 지속되면 자연스럽게 수면 리듬이 무너지고, 결국 만성 불면증으로 이어질 수 있다.

특히 이 과정에서 자율신경계 기능 이상이 생기면서 불안정해지면, 불면뿐 아니라 일상 중 갑작스러운 어지러움이나 실신으로 나타나는 미주신경성 실신 위험까지 높아지기 때문에 주의가 필요하다.

권형근 원장은 “불면증 증상에 해당돼 병원을 찾는 분들 가운데 많은 분이 갱년기 불면증, 수험생 불면증 치료나 불면증 극복하는 법, 불면증에 좋은 음식, 불면증 원인 및 불면증 치료방법, 잠 잘 오는 방법 등을 질문한다”며 “불면증 병원 또는 불면증 치료 한의원 등을 찾아 더 이상 수면제나 수면 유도제로 억지로 잠을 청하지 말고, 전문의와의 상담으로 불면증 이유를 찾아서 만성불면증 치료, 수면장애 증상에 따른 수면장애치료를 진행할 필요가 있다”고 조언한다.

미주신경설 실신과 불면증은 서로가 증상을 유발하거나 악화시키는 요인으로 작용하기도 한다. 다양한 요인이 영향을 미칠 수 있기 때문에 무턱대고 참을 일이 아니라, 증상과 함께 원인 파악이 필요하다. 또한 동반될 수 있는 신경정신과 질환에 대해서도 주의하고 예방할 수 있도록 의심증상이 보이면 치료를 통해 조기에 극복해야한다.

 

메디컬투데이 최민석 기자([email protected])

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