‘세월에는 장사 없다’는 말이 있다. 나이가 들면 자연스럽게 찾아오는 노화로 신체 이곳저곳이 망가지게 되는 것은 숙명과도 같다. 걷고, 뛰고, 앉는 등의 신체활동을 반복해온 관절 속 연골이 닳고 손상되면 관절에 염증이 나타나고 퇴행성 관절염이 발생할 수밖에 없다.

퇴행성 관절염은 관절을 보호하고 충격을 완화해주는 연골이 퇴행성 변화에 의해 점점 닳아 염증이 발생하는 질환이다. 주로 40~50대 중년층에게서 흔하게 나타나는 질환이지만, 잘못된 자세, 좌식생활, 비만, 과도한 운동 등 평소 관절에 부담을 주는 생활습관으로 인해서도 얼마든지 생길 수 있어 나이가 젊다고 방심은 금물이다.

퇴행성 관절염은 초기, 중기, 말기로 나눌 수 있다. 초기는 연골손상이 진행되는 단계로 계단을 오를 때 시큰거리고 뻐근한 듯한 불편한 통증을 느낄 수 있다. 중기에는 초기보다 연골이 더욱 닳은 단계로 계단을 오르고 내릴 때는 물론 앉았다 일어나는 등 자세를 바꿀 때도 통증이 나타나고 부기와 열감을 동반한다. 말기에는 연골 대부분이 닳아 없어져 뼈와 뼈가 직접 부딪히게 되면서 극심한 통증이 나타나고 다리가 O자로 변형되는 등 거동조차 힘든 상태에 이른다.

퇴행성 관절염으로 의심되는 증상을 조금이라도 보이고 있다면 바로 병원을 방문해 검진 및 치료를 받아야 한다. 연골은 평생 사용해야 하는 부위이고 혈관이 존재하지 않는 만큼 자체적인 재생이 어려워 가만히 놔둔다고 해서 자연적으로 치유되기 힘들기 때문이다.

▲류호동 원장 (사진=늘찬병원 제공)

초기 빠른 대처 시 약물치료나 물리치료, 주사치료 등의 비수술 보존적 치료로도 충분히 증상을 호전시키고 몸 상태를 회복시킬 수 있다. 하지만 증상을 오래 방치하다 치료시기를 놓치게 되면 연골 상태와 관절변형 정도가 심각해 인공관절 수술과 같은 수술적인 방법이 불가피하다.

서울 늘찬병원 류호동 원장(정형외과 전문의)원장의 설명에 의하면 인공관절 수술은 손상된 무릎과 뼈 등을 제거한 후 이곳에 새로운 관절을 이식해 다시 정상적인 움직임이 가능할 수 있도록 하는 수술이다. 보통 연골, 근육, 인대, 관절 내부 등이 전반적으로 불안해진 관절염 말기 때 약해진 기능을 다시 회복하기 위해 적용되며, 수술 시 인공관절을 정확히 넣어야 체중이 고루 분산되면서 인공관절을 오래 사용할 수 있다.

류 원장은 “무조건 수술치료를 권유하는 것이 아닌 환자의 연골 손상 정도, 연령, 생활습관 등을 종합적으로 고려한 후 신중히 수술을 결정해야 한다”며 “인공관절 수술이 필요한 경우에는 부족한 부분만을 인공관절로 대체해 최대한 정상관절을 보존할 수 있도록 한다”고 설명했다.

이어 “MRI, CT 등의 첨단장비를 이용해 정밀검진을 실시한 후 삽입 위치와 각도, 수술 부위 등을 세밀히 진단해 치료 계획을 수립한다”며 “수술 후 빠르게 일상생활로 복귀하고자 한다면 1cm 이내의 최소 절개를 통해 흔적을 거의 남기지 않고, 수술과 재활까지 한 곳에서 가능한 곳에서 단계별 꾸준한 재활케어를 진행할 것을 권장한다”고 덧붙였다.

 

메디컬투데이 고동현 ([email protected])

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