[mdtoday=이가은 기자] 일상의 스트레스 상황에서 찾아오는 불안과 두근거림은 누구나 한 번쯤 경험했을 정도로 흔한 증상이다. 대부분의 증상은 해당 상황이 개선되면 사라지게 되지만, 특별한 원인 없이 반복적으로 극심한 불안과 공포를 느끼는 이들이 있다. 바로 공황장애 환자들이다.

공황장애는 특별한 이유가 없음에도 불구하고 갑작스럽게 극도의 공포와 신체적 불편감을 느끼는 불안장애의 일종이다. 우리의 뇌는 생존을 위해 위험 상황을 감지하는데, 이러한 신경회로의 과활성화로 인해 공황장애가 발생하는 생물학적 요인이 중요한 원인으로 작용한다.

공황장애의 주요 증상은 갑작스러운 심장 두근거림, 숨 가쁨, 어지러움, 땀 흘림 등 신체적 반응과 함께 통제할 수 없는 극심한 공포를 느끼는 것으로 구분된다. 이러한 증상이 반복되면 외출을 두려워하거나 사람을 만나는 것을 회피하는 등 정상적인 일상생활에 큰 어려움을 겪을 수 있다. 

 

▲ 이선화 원장 (사진=연세삼성정신건강의학과의원 제공)

 

특히 공황장애를 방치할 경우 우울증, 강박장애, 자율신경장애, 대인기피증 등 다양한 질환이 동반될 가능성이 높다. 공황장애 환자 중 상당수가 이와 같은 질환을 함께 앓고 있으며, 이는 치료 기간을 더욱 길게 만들고 증상의 악화를 초래할 수 있다. 따라서 초기 증상이 나타난다면 신속히 가까운 의료기관을 방문하여 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다.

공황장애의 효과적인 치료는 약물치료와 인지행동치료(상담 또는 대면 치료)다. 약물치료는 일반적으로 항불안제나 항우울제를 통해 공황발작의 빈도와 강도를 줄이는 데 효과적이다. 약물은 2~4주 내로 효과를 보이기 시작하며, 꾸준히 복용할 경우 증상 완화에 큰 도움을 줄 수 있다.

인지행동치료는 공황발작이 일어나는 상황을 스스로 인지하고 과도한 두려움과 잘못된 사고 패턴을 교정할 수 있도록 돕는 치료법이다. 이 치료는 약물치료와 병행할 때 단독 치료보다 더 효과적이며, 환자가 증상이 다시 나타나더라도 스스로 극복할 수 있는 능력을 키우는 데 중요한 역할을 한다.

연세삼성정신건강의학과의원 이선화 대표원장은 “많은 환자가 자신의 증상을 단순한 스트레스로 여겨 방치하다가 치료 시기를 놓치는 경우가 많다”며 “공황장애는 조기 진단과 치료가 중요한 질환으로, 증상이 의심된다면 빠르게 전문가를 찾아 정확한 진단을 받고 치료 계획을 세우는 것이 삶의 질을 향상시키는 첫걸음이다”라고 전했다.

 

또한, 이 원장은 “치료 과정에서 환자 본인의 노력과 주변의 지지가 큰 역할을 한다”며 “환자 스스로가 증상에 대해 정확히 이해하고 꾸준히 치료를 받으려는 의지를 가지는 것이 중요하고, 가족과 친구들이 이를 응원하고 격려해 주는 것이 치료 효과를 높이는 데 큰 도움이 된다”고 덧붙였다.

 

메디컬투데이 이가은 ([email protected])

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