[mdtoday=김준수 기자] 건강보험 진료데이터 자료에 따르면 ‘공황장애’로 진료받은 인원이 4년간 44.5% 증가한 것으로 나타났다. 특히 공황장애 진료 인원은 지난 2017년 13만8736명에서 2021년 20만540명으로 연평균 9.6% 증가했다.

공황장애는 평범한 일상을 살다가 갑작스럽게 극도로 격화된 두려움과 불안을 느끼며, 다양한 신체 증상들이 동반되는 불안 장애의 일종으로 ‘이러다가 죽을지도 모른다’라는 생각에 사로잡혀 공포를 느끼는 것이 주요 특징이다.

환자들은 심한 불안과 초조감, 죽을 것 같은 공포와 함께 가슴 뜀, 호흡곤란, 흉통이나 가슴 답답함, 어지러움, 손발 저림, 열감 등 다양한 신체 증상을 경험한다. 특히 사람이 많은 공공장소에서 급작스러운 공포를 느끼는 광장 공포증과 함께 동반되는 경우가 많다. 최근에는 여성들이 2배~3배가량 높은 발병률을 보이며, 20~30대 연령층에서 흔하게 발생하고 있다.

공황장애의 원인은 유전적, 심리적, 생물학적 요인이 모두 작용해 발병할 수 있다. 불안 민감도가 높거나 성장하며 반복되는 외상 경험이 있는 사람들이 공황장애를 앓을 확률이 높다. 특히 평소 스트레스를 많이 받는 사람일수록 공황장애를 겪기 쉬운데 특히 직장인들은 조직 속에서 수없이 경쟁하고, 매일 출퇴근을 반복하는 일상 속에서 스트레스를 받기 때문에 공황장애에 노출되기 쉽다.
 

▲ 이의석 원장 (사진= 밝은봄정신건강의학과 제공)

증상이 심할 경우엔 각종 공포증, 우울증, 불면증, 정신분열증 등 심각한 신경 정신과 질환으로 이어지기 쉽고 약물 및 알코올 중독의 빌미가 되기 때문에 정확한 초기 진단과 함께 환자의 증상과 원인에 따른 맞춤형 치료를 실시하는 것이 중요하다.

밝은봄정신건강의학과 이의석 대표원장은 “공황장애는 치료 시기를 놓치면 자주 재발하거나 일상생활이 어려울 정도로 만성화될 수 있다”며 “질병 초기에는 항우울제나 항불안제와 같은 약물을 처방하거나 면담치료 및 노출요법 등의 인지행동치료(CBT) 등 비약물치료도 가능하기 때문에 신속하게 정확한 진단과 함께 초기에 치료하는 것이 중요하다”고 말했다.

이러한 공황장애를 예방하기 위해서는 규칙적인 운동이나 취미, 휴식 등을 통해 스트레스나 신체적 긴장이 쌓이지 않도록 관리하는 것이 중요하다. 또한 지나친 음주나 카페인 섭취를 피하는 것이 좋으며, 부정적인 감정을 억누르기보다는 적절한 방법으로 표현하고 해소하는 것도 도움이 된다.

 

메디컬투데이 김준수 ([email protected])

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