중년 여성들의 두번째 사춘기라 불리는 갱년기는 생리가 사라지고 폐경이 찾아오는 45~55세 전후로 여러 변화를 맞는 시기를 일컫는 말이다. 노화로 인해 난소 및 여성 호르몬 저하가 찾아오면서 신체적, 정신적으로 다양한 증상이 나타나게 된다.

갱년기 증상은 다양하지만 대표적인 것이 건조증이다. 폐경이 진행되는 시기에 잦은 출혈과 함께 수시로 분비물이 나오고 관계 시 통증이 동반된다면 질 건조증을 의심할 수 있다. 질 입구 주변의 바르톨린샘에서 분비물이 나온다. 이 분비물은 평소 질 세정 역할을 하고 성관계 시에는 윤활유 역할을 해준다. 갱년기에는 여성 호르몬 감소로 인해 분비물이 줄어들면서 건조증을 호소하는 경우가 많다.

대부분의 중년 여성들을 이를 제대로 인식하지 못하거나 대수롭지 않게 여기고 방치한다. 물론 건조증이 생명에 위독할 정도의 중한 질환은 아니다. 하지만 가벼운 자극에도 출혈이 일어날 수 있으며, 질염, 방광염, 골반염, 질방귀, 요실금 등의 질환에 노출되기 쉽다. 부부생활에도 악영향을 미칠 수 있다.

▲양기열 원장 (사진=트리니티여성의원 제공)

트리니티여성의원 양기열 원장은 “질 건조증을 앓고 있는 갱년기 여성들의 가장 큰 고통으로는 ‘통증’이 있다”며 “질 안쪽에서 분비되는 분비물이 마르게 되면 점막이 점차 얇아지면서 만성적인 염증 상태가 되고 항상 뻑뻑하고 마른 느낌을 넘어 불편한 통증이 지속적으로 느껴지게 된다”고 설명했다.

갱년기에 찾아온 질 건조증으로 인해 부부관계는 물론 사회생활까지 정상적으로 영위하기가 힘든 상태에 이르렀다면 빠른 시일 내 병원을 방문해 진료를 받고 상태에 따라 필요한 치료를 받는 것이 바람직하다.

증상이 경미하다면 건조해진 점막을 부드럽게 해주는 윤활제로 관리할 수 있다. 보다 근본적인 치료를 위해서는 호르몬 보충 요법을 적용한다. 건조증의 주된 원인인 호르몬 문제를 개선하는 것. 일반적으로 치료 한 두달 내에 호전되는 경향을 보인다.

호르몬 요법 치료를 할 수 없다면 레이저 치료의 도움을 받는 방법도 있다. 산부인과에서 진행하는 레이저 시술은 에너지를 기반으로 하는 장비를 통해 조직 깊숙이 레이저를 도달시켜 조직의 재생 촉진을 유도하는 원리다. 점막이 가렵고 정상적인 질 점막의 분비기능이 떨어진 이들에게 특히 적합하고, CO2 레이저부터 고주파, 초음파, 다른 고체 레이저 등 종류도 다양해 상황에 따라 적절하게 사용할 수 있다.

양기열 원장은 “갱년기 중년 여성들은 여성 호르몬 감소로 인해 건조증을 비롯한 다양한 신체적 변화를 겪게 된다”며 “중년 이후 삶의 질에 큰 영향을 미치는 만큼 단순한 폐경의 과정이라고 받아들이기 보다는 적극적으로 관리해야 한다. 누구나 피해갈 수 없는 자연스러운 증상인 만큼 부끄러워하거나 검증되지 않은 방법을 사용하기보다는 의료진의 면밀한 검진을 받고 그에 따른 치료를 받는 것이 현명하다”고 조언했다.

 

메디컬투데이 고동현 ([email protected])

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