안구건조증을 두고 흔히 겨울철 건조한 날씨에 발병하기 쉬운 질환이라고 알고 있는 이들이 많다. 하지만 덥고 습한 여름이라고 하여 안구건조증 발병 사례가 드문 것은 아니다. 오히려 에어컨, 선풍기, 써큘레이터 등의 장비 사용 시간이 늘어나면서 눈 표면이 건조해지는 경험을 더욱 쉽게 겪기 마련이다. 특히 사무직 근로자의 경우 컴퓨터, 근거리 문서작업 등 눈을 뜬 상태로 오랜 시간 집중하는 경우가 더 많아 안구건조증 발병 위험에 항시 노출돼 있다.

안구건조증이란 안구가 건조해져 나타나는 증상으로 안구 표면에서 윤활제 역할을 수행하는 눈물이 메마를 때 발생하는 것이 특징이다. 이러한 안구건조증은 안구 표면 구성 성분인 점액층, 수분층, 기름층 등의 밸런스가 무너져 나타난다.

여기서 말하는 점액층이란 결막술잔세포에서 생성돼 눈물을 각막에 붙여주는 역할을 하는 가장 안쪽의 구성층을 말한다. 수분층은 눈물샘에서 생성되는 중간 구성층을, 기름층은 마이봄샘에서 생성돼 눈물 증발을 방지하는 바깥층을 뜻한다.

눈물은 눈물샘의 눈물 분비에 의해 생성되는 요소로 이후 코눈물관을 통해 배출되거나 눈에서 자체적으로 증발하며 순환 구조를 일으킨다. 안구 표면은 이러한 과정을 통해 적정 습도를 유지한다. 이때 점액층과 수분층, 기름층이 각각의 역할을 수행하면서 눈물 분비 및 배출에 관여한다.

그러나 눈물 구성층의 순환 구조가 무너진다면 불안정에 따른 안구건조증을 야기할 수 있다. 앞서 언급한 것처럼 냉방기구의 바람, PC·스마트폰을 사용하며 눈을 자주 깜빡거리지 않는 버릇 등이 안구건조증을 부추기는 원인으로 꼽힌다.

▲곽주영 원장 (사진=부평열린안과 제공)

안구건조증 발병시 눈이 자주 시리고 이물감이 느껴지며 건조감 같은 자극 증상을 겪는다. 아울러 눈이 수시로 충혈되고 안구 피로도가 급격히 증가할 수 있다. 이를 제때 치료하지 않고 방치하면 정상적인 일상생활을 영위할 수 없어 삶의 질이 현격히 저하되기 마련이다. 따라서 안구건조증이 의심되면 안과에 내원해 정밀 검사 및 치료에 나서는 것이 필수다.

안구건조증의 객관적인 진단을 위한 검사 방법으로 세극등 현미경 검사, 눈물막 파괴시간(BUT), 눈물띠 높이, 마이봄샘 이상 검사, 각결막 염색 후 염증 위치와 정도 검사, 쉬르머 검사, 눈물 수분층 검사 등이 있다. 나아가 염증성 안구건조증 발병을 진단하기 위해 마이봄샘 검사(Meibo-graphy), 안구표면눈물 염증도 검사(MMP-9) 등을 병행하기도 한다.

안구건조증 진단 후 눈물막 파괴 패턴 및 눈물층 각각에 대한 맞춤형 치료를 시행하는데 눈물생성촉진 안약, 온찜질, 눈꺼풀 마사지, 오메가3 및 독시사이클린 복용 등이 대표적이다.

인천 부평열린안과 곽주영 원장은 “눈이 건조해지고 침침해지면서 눈을 비비는 등 자극하는 사례가 많은데 이런 경우 손에 묻어 있던 외부 물질이 눈에 알러지 결막염을 일으키거나 눈꺼풀에 염증을 만들어 다래끼를 초래할 수 있기 때문에 자제해야 한다”며 “근무하는 중간에 인공누액을 사용하면서 안구 내 수분을 보충하고 아침, 저녁으로 따뜻하게 온찜질을 시행하는 것이 눈 관리에 도움될 것”이라고 설명했다.

 

메디컬투데이 고동현 ([email protected])

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