갈수록 늘어나는 치매 환자…원인 발견해 조정해야

갈수록 늘어나는 치매 환자…원인 발견해 조정해야: 김준수 / 기사승인 : 2023-05-18 15:38:47

[mdtoday=김준수 기자] 과거 치매는 만 65세 이상의 노인들에게서 나타나는 질환으로 여겨졌지만, 최근에는 40~50대에서의 초로기 치매도 늘어나고 있어 주의가 필요하다. 치매는 발생 연령에 따라 초로기, 노년기로 구분할 수 있으며 점차 수가 늘어나고 있다. 이미 우리나라에서도 치매 환자는 전체 노인 인구의 10%를 차지할 정도로 빈번하게 나타나고 있다. 하지만 단순 노화뿐 아니라 다양한 신체적, 정신적 요인에 의해 나타난다는 점에서 예방을 위한 검사 및 치료를 하는 것이 중요하다.

치매는 처음부터 눈에 띄는 이상을 보이는 것은 아니다. 건망증에서부터 시작해 경도인지장애를 거쳐 치매로 이어지는 것이다. 인지 기능이 젊을 때보다 약간 감퇴될 뿐 정상적인 생활은 충분히 누릴 수 있는 일반인과 다르게 환자는 병이 진행될수록 독립적인 생활을 할 수 없게 된다. 그나마 초기 치매라면 어느 정도는 독립적으로 움직이는 것이 가능하지만 중기, 말기 치매는 사실상 타인의 도움이 없이는 혼자서 할 수 있는 것이 없어지게 된다.

따라서 유사한 건망증과 치매의 원인을 찾아내어 연결고리를 끊어주어야 한다. 적어도 예방의 마지막 단계라 할 수 있는 경도인지장애 단계에서 검사와 치료를 하는 것이 필요하다. 한 번 발생하면 모든 정신 영역에서의 기능 이상을 불러오는 만큼 가벼이 넘기지 않아야 한다. 또한 이미 질환이 진행 중이라 하더라도 그를 억제해 주도록 해야 한다. 연구에 따르면 진행을 2년만 지연시켜도 20년 후의 치매 유병율은 20%가 줄어들며 5년을 지연시키면 50% 줄어드는 것으로 알려져 있다.

이에 대해 소올한의원 박주홍 원장은 “원인이 매우 다양하기에 어떤 영역에 인지장애를 나타내고 있는지 정확하게 알아내는 것이 치료에 있어 중요하다 할 수 있다. 단순히 뇌의 노화에 의해 발생하기도 하지만 환자 개인의 특수성에 따라서는 3~4가지 이상이 복합적으로 작용해서 발생하기도 한다. 일반적으로 뇌와 신체적 질환, 스트레스 등 심리적 원인이 얽혀서 나타나게 된다. 이 외에도 고혈압, 당뇨 등 뇌혈관질환이나 뇌의 충격, 출혈, 과도한 스트레스, 갑상선 기능 저하증, 비타민 B12, 과도한 알코올 섭취 등도 원인이 될 수 있다”고 설명했다.

가장 많은 유형이 나타나는 것은 알츠하이머성 치매로 흔히 노인성 치매로 알려져 있는 것이다. 노화로 인해 뇌 기능 및 인지 기능이 떨어진 상태로 전체의 50% 정도를 차지하고 있다. 경과가 매우 서서히 점진적으로 진행되며 이를 인지하지 못해 치료가 제 때 이루어지지 않기도 한다. 초기에는 기억력 저하, 이름 대기 장애 등을 보이며 중기에는 심한 기억력 장애, 계산력 저하, 언어장애로 치매 여부를 주변과 본인이 모두 알 수 있다. 말기에는 전두엽 기능 장애, 심한 행동장애 및 신체적 합병증으로 독립적인 생활이 불가능해지게 된다.

▲ 박주홍 원장 (사진=소올한의원 제공)

두 번째로 흔한 것은 혈관성 치매로 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등 뇌혈관질환에 의해 뇌 조직이 손상을 받아 치매로 이어지는 것이다. 뇌혈관이 좁아지거나 막히는 것 또는 파열돼 출혈이 발생하게 되면 산소, 포도당이 뇌에 제대로 전달되지 못해 뇌세포가 지속적으로 손상돼 치매로 이어지게 된다. 뇌는 단 몇 분이라도 영양분 공급이 되지 않으면 뇌세포가 괴사하는데, 한 번 죽은 뇌세포는 재생되지 않아 문제를 일으키게 된다.

이 외에도 파킨슨병 치매, 레비소체 치매, 알코올성 치매 등 다양한 종류가 나타나고 있다. 따라서 정확한 상태 파악 후 대처하는 것이 중요하다. 치매 초기는 정상적인 노화와 구별하기 어렵고, 노화가 진행됨에 따라 비슷한 증상을 보이는 질환이 나타나기도 하기에 이를 정확히 구별하고 그에 걸맞은 치료가 이루어져야 한다. 치매와 비슷한 증상을 보이는 것으로는 정상적인 노화, 섬망, 노인 우울증 등이 있다.

박 원장은 “만성적으로 진행되기 쉬운 뇌 질환이라는 점에서 지속적인 관리와 치료가 중요하다. 이를 위해서는 뇌와 마음, 몸이라는 3가지 요소를 통합적으로 바라보도록 해야 하며 단순히 의학적인 치료뿐 아니라 생활 속 습관 관리도 병행돼야 한다. 이를 통해 뇌의 퇴행을 예방하고 진행 속도를 늦출 수 있다”고 말했다.

메디컬투데이 김준수 ([email protected])